2016年10月，一群极具影响力的科技巨头们共同出席了一家名为Doppler Labs的初创公司的产品展示。本次展示参展人员包括微软联合创始人比尔盖茨和首席执行官Satya Nadella，苹果互联网首席执行官艾迪库伊和苹果Beats耳机组负责人Jimmy Iovine，以及来自亚马逊、Facebook、谷歌和腾讯的高级管理人员。

他们体验了Doppler的预生产版Here One无线耳塞，这款耳塞能够隔绝环境噪音，能够放大房间内指定对象的声音，甚至能够作为翻译机器与他人进行跨语言交流（当时Doppler的一名员工用西班牙语提了一个问题，大约半秒钟后，耳塞就将问题用英语表达出来了）。

会展结束后，至少有两家公司出价表示要收购Doppler，但结果没有一家公司提供足够高的价格来说服Doppler放弃发布这项新产品的梦想。可惜的是事后，这款产品的销售未能一飞冲天，一年后该公司也倒闭了。但故事并没有结束，在公司宣布倒闭后的几周内，超过半数的Doppler顶级技术人员陆续开始为科技巨头们工作。

现在，我们已经了解到亚马逊、苹果和谷歌都已经开始进行类似的高优先级耳机项目，以Doppler的终点为起点，继续前进。据消息人士称，这三家公司的三款产品都致力于将助听器的实用性与高端耳机的娱乐价值相结合。由于这三家公司已宣布加入医疗保健计划，他们可以轻松地给产品添加健康监测传感器，从行走步数统计到测量氧饱和度，几乎会涵盖所有可测量的内容。虽然这款产品可能需要数年才能问世，但如果这种入耳式计算机能够让消费者将沉重的手机留在抽屉中，估计没有人会拒绝它的魔力。

Doppler前音频工程主管Gints Klimanis说：“讲到底，我们的想法是将人们使用智能手机的时间转化为使用我们的耳机产品的时间，智能手机可能永远不会淘汰，但语音命令和听觉的结合可能成为未来主要的人机交互方式。”

亚马逊，苹果，谷歌和微软的发言人均拒绝对以上内容进行任何评论。

当下为何发展智能耳穿戴？

在五年的时间里，Doppler和其他创业公司一直在努力尝试通过结合音质、电池寿命和娱乐因素来创造出一款智能耳穿戴，成为大众市场的掌上明珠。但是为什么各位科技巨头公司突然就看上了这个想法呢？其原因就是：亚马逊的Alexa、Apple的Siri、Google智能助理以及微软的Cortana等个人语音助手突然成为继iPhone推出触摸屏以来最大的交互界面革命。

Strategy Analytics的分析师Cliff Raskind表示，我们的愿景是未来人们不需要触碰设备就能使用体验科技，这个愿景符合了科技的潮流，从而使得智能语音市场成为多年来发展最快的新硬件市场。预计到2023年，63％的美国家庭将拥有像Amazon Echo或Google Home这样的设备，远高于2014年的0．03％和2017年的16％。

Comscore预测，到那时，美国人使用谷歌搜索时大部分时候将会利用语音输入而不是打字输入。根据Juniper Research的数据，响应语音查询而投放的广告市场将达到120亿美元。这些预测甚至都没有考虑到未来消费者在使用入耳式计算机后将会获得更多的在线时间，为科技巨头提供更多的需求数据——更不用说未来将会出现无摩擦网购：只要喊一声“Alexa，买xx。”即可完成购物。

未来是“耳朵”的未来

“科技公司可以让用户的耳朵做更多的事情，而不单纯是听音乐和打电话，”Satjiv Chahil说道，他是前苹果营销主管，近几年为助听器制造商Starkey Hearing Technologies提供过咨询服务。“比如虚拟助手能够全天在客户的耳边进行语音提示提供帮助，这能够让他们的生活变得更加幸福健康。”

你的耳朵有一些非常有价值的特性。它们距离你的嘴只有几英寸，所以他们可以比房间内其他的智能语音系统更好地理解你的话语。与你的眼睛不同，即使你睡着了，你的耳朵仍在工作，它们是我们最终的多重任务者。每年都有成千上万人在开车时试图发短信从而出车祸死亡，但大多数人都能够在谈话或口述信息时安全驾驶——即使正在播放音乐，孩子们在后台聊天。耳朵不在你的正面，因此未来的Jony Ive更容易为耳朵设计出时尚甚至隐形的产品造型而不是眼睛。对比之下大家可以参考下Google眼镜。

Dolby Laboratories的首席科学家Poppy Crum表示：听觉交互具有明显的优势。通过正确的传感器和计算机处理，仪器可以判断您的头部是指向面前的商店货架还是指向路边的广告牌。如果再添加一个心率监测器来测量压力和一个脑电图传感器来分析大脑活动，它可以在某种程度上知道你在想什么——比如，它可以知道你有没有注意到你身后的脚步声。

的确，未来全面的人工智能语音系统理解的不仅仅是我们话语表面的内容。总部位于英国剑桥的一家名为Audio Analytic的初创公司已经能够让设备能够识别窗户破碎或婴儿哭闹的声音。 按照这个速度，亚马逊不久就可以在听到咳嗽时向你推送感冒药的广告了。

智能耳穿戴面对的挑战

对于任何希望销售大众市场计算设备的公司而言，入耳式智能语音产品也面临着棘手的挑战。入耳式智能语音设备要求设备本身必须很小，而且几乎没有重量，同时能够完美地匹配不同人的耳道，以便在很长一段时间内保证佩戴的舒适感。与此同时，它必须具有足够的电池容量，至少使用时间要与智能手机一样长，更不用说电池电力要支持高耗能的无线板块和板载处理器，另外还有耳垢的问题，以及用户如何在使用设备时尽量避免摇头，挥手，耳朵敲击或自言自语。而且根据最近的一项研究，只有6％的美国人表示他们愿意在公共场合与他们的语音助理交谈。

然后是人们对佩戴助听器的反感。美国听力损失协会表示，虽然有数亿人对佩戴耳机表示感到很正常，但4800万可以从助听器中受益的美国人中只有16％购买了助听器，而且这些购买的用户往往已经犹豫了七年。

严格监管行业并无帮助。恰恰相反，由于助听器已被定义为医疗器械，制造商必须获得食品和药物管理局批准的产品，消费者需要获得医生的处方并支付费用才能买到助听器，而且通常没有保险资助。根据消费者报告，助听器产业的利润率随着消费增长而不断增加，五家公司的寡头垄断已经能够主导每年60亿美元的助听器行业，销售的产品平均每双成本为2700美元，高端产品甚至达1万美元及以上。

现在，这个监管僵局即将改变。去年8月，国会通过了“2017年OTC助听法”。当它在2020年8月生效时，公司将能够在网上或在任何药店向轻度到中度听力损伤的人销售助听器，就像眼镜制造商向没有眼镜又不想找验光师的人出售10美元一副的眼镜一样。

这开启了一个庞大且不断增长的市场。世界卫生组织表示，全世界有11亿长时间佩戴耳机的儿童和年轻人有听力损伤的风险。

法律也可能会对该行业产生巨大影响。突然间，任何发现自己比他们想象中更容易说“你说什么？”的人都可以走进Walgreens，并以几百美元的价格购买一台听力设备。很可能，他们会在彩色iPhone外壳和FitBits产品旁边的电子产品货架上找到它，而不是在的辅助器具或者其他老人产品的货架中找到。该设备可能根本不作为助听器销售，而是作为具有“听力增强”或“个性化”的蓝牙耳机销售。

“我等待这一时刻有20年了，” Doppler前副总裁KR Liu说，她从三岁起就因严重的听力损失而戴着助听器了。“你拥有这些令人惊叹的公司，可以做出惊人的事情，并拥有品牌化的力量来消除人们对助听器的耻辱感。”